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　2018 FIFAワールドカップ ロシア・南米予選第16節が6日に行われ、2位のコロンビア代表と首位のブラジル代表が対戦した。

　スコアレスのまま迎えた前半終了間際の44分、思わぬハプニングが。ネイマールが得意のドリブルで仕掛ける中、ピッチに犬が乱入。ブラジルのCKとなったタイミングでスタッフが犬を追い出したため、大きな騒ぎにはならなかった。すると、その直後の前半アディショナルタイム、ブラジルはダニエウ・アウヴェスのロングフィードをネイマールが落とし、最後はウィリアンが強烈なシュートを突き刺す。前半はブラジルの1点リードで折り返した。

　ブラジルサッカー連盟の公式Twitterは、犬の乱入直後に得点が決まったことに対して「予期せぬ訪問者が乱入し、前半のブラジル代表に幸運を運んでくれました」と綴っている。

　なお、試合はコロンビアが後半に1点を返し、1－1のドローに終わっている。

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　ロシア・ワールドカップ（W杯）最終予選、チーム唯一のフルタイム出場を飾ったDF吉田麻也（サウサンプトン）にとっては、ほろ苦い最終戦となった。サウジアラビア戦で先発出場したものの決勝点となる失点を喫して悔しさを滲ませた。

「サウジアラビアの皆さんにおめでとうと言いたい」

　ディフェンスリーダーは試合後、開口一番で相手を称えた。この日もオーストラリア戦と同じく昌子源（鹿島アントラーズ）とともにセンターバックコンビを組んだ。前半こそサウジアラビアの攻めを落ち着いて防いでいたものの、30度を超える高温多湿の環境もあり、チーム全体の足が徐々に止まり始める。

　そして後半18分、FWムワラドに最終ライン裏を抜け出される。吉田はシュートコースを詰めに寄せるも右足を振られ、GK川島永嗣（メス）の守るゴールのニアサイド上をぶち抜く強烈な一撃を叩き込まれた。歓喜に沸くサウジアラビアのイレブンと6万人が詰めかけた会場の熱狂とは裏腹に、唖然の吉田は失点の痛みを噛みしめるほかなかった。

　バヒド・ハリルホジッチ監督はその後、杉本健勇（セレッソ大阪）らを投入したものの「非常に難しい試合でしたし、上手く1点を守り切られました」と語る通り、戦況が変わらぬままタイムアップ。初戦のUAE戦に続く今大会2敗目となった。

　それでも吉田はこう前を向いた。

「まずはワールドカップに出場できることが一番の目標だったので、それを達成できたことはホッとしている。これから10月、11月、3月の親善試合でレベルアップしなければいけない。大切なのは、ここからシーズンで自分たちのチームでしっかり試合に出ること」

　サウサンプトンではレギュラーを獲得し、自身の誕生日に3年の契約延長も手に入れた。各大陸の強豪国と渡り合うために、防壁としてさらなるレベルアップが必要とされる。

【了】

フットボールゾーンウェブ編集部●文　text by Football ZONE web

ゲッティイメージズ●写真　photo by Getty Images

AFCが公式ツイッターに投稿したサウジアラビアvs日本戦ハイライト

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　“サッカーの王様”とも呼ばれる元ブラジル代表FWペレ氏が現在のブラジル代表や、バルセロナからパリ・サンジェルマンへ移籍した同国代表FWネイマールについて語っている。ペレ氏とのインタビューをスペイン紙『マルカ』の英語版が3日に公開した。

　ブラジルサッカー界について聞かれたペレ氏は「ワールドカップが近づくといつもブラジルが話題にのぼるね。今のブラジルはとてもよくやっているし、各レベルにすばらしい選手たちがいる。世界中を見渡しても最高の選手たちはみんなブラジル人さ！」と現在のブラジルサッカー界を絶賛したが、「どうチームを組み立てるかは大きな問題だね」とブラジル代表チームの課題を指摘した。

　ネイマールについては「現在のブラジルで最高の選手。バルセロナでは（アルゼンチン代表FWリオネル・）メッシと厳しい競争があるし、移籍は彼にとって非常に良かったと思う。彼にとって本当の実力を示せるいい機会だね。でも同時に大きな責任を伴うという危うさもある」と移籍に肯定的な様子。さらにネイマールのバロンドール獲得にも「もちろん、できる」と太鼓判を押した。

　バルセロナへと移籍したブラジル代表MFパウリーニョには疑いの目を向ける人もいるが、「彼の強さとキャラクターはたくさんの人を驚かせるだろう」と活躍を確信しているようだ。時にステップダウンとも取られる中国への移籍した経緯は「現代のサッカー界ではしばしば選手ではなく代理人が行き先を決めることもある」と選手本人の意思ではなかった可能性に言及した。