Jリーグの力を見せてくれた――そう言うと大げさかもしれないが、日本でプレーすることが決して無駄ではないことを証明した。

　ベルギー代表としてEURO2020に参加しているDFトーマス・フェルマーレン（ヴィッセル神戸）のことである。

　27日に行われた決勝トーナメント1回戦。ベルギーはポルトガル代表を1－0で下して、2大会連続のベスト8進出を決めた。前回王者に対して完封勝ち。シュート数は6対24とポルトガルに圧倒されたが、トルガン・アザール（エデン・アザールの弟）が放った唯一の枠内シュートが決勝点となり、これを守り切った。

[写真]＝Getty Images

　フェルマーレンは2試合連続の先発出場を果たすと、ポルトガルのエース、クリスティアーノ・ロナウドとも対等にわたり合い、シャットアウトゲームに貢献。試合後に「とにかく集中を切らしてはいけなかった」と本人が振り返ったように、最後までミスなく自陣ゴール前に鍵をかけた。

　最も印象的な活躍をした選手に贈られる「スター・オブ・ザ・マッチ」には、T・アザールが選出された。だが、彼と同じくらい、あるいは彼以上に活躍を称えられたのがフェルマーレンだ。

　ベルギーメディア『Voetbalkrant』は、「ほぼパーフェクトなプレーを見せた」と絶賛。「スター・オブ・ザ・マッチに輝いたのはT・アザールだが、フェルマーレンのパフォーマンスに比類する選手はいなかった」、「彼のプレーを見た多くのファンは、なぜ日本でプレーしているのか不思議に思うだろう」と賛辞を送った。

　また『Het Nieuwsblad』は、試合後の採点でT・アザールに並ぶチーム最高の“9点”をフェルマーレンにつけると、「とても力強かった。ロナウドとのヘディングの競り合いにも勝利。豊富な経験でスーパースターを封じ込めた。指揮官の正しい選択だった」と評した。

　フェルマーレンは今大会のベルギー代表メンバーで最年長選手になる。代表デビューは2006年3月のルクセンブルク戦、当時20歳だった。以来、度重なるケガに苦しみながらも、15年にわたって“赤い悪魔”のユニフォームに袖を通してきた。

　極東の日本でプレーしながらも、FIFAランキング1位の代表チームに招集される。それは決して簡単なことではないだろう。実際、今大会のメンバー入りについてベルギーメディアからも疑問の声が挙がったという。だがフェルマーレンは万全の準備をしてきたと、今大会開幕前のインタビューで語っていた。

「日本のサッカーのレベルは、あまりよく知られていない。日本人は俊敏で、スピードがある。もちろん比較しようがないけれど、僕は常に全力を尽くしている。いつも代表のことを考えながら練習に取り組んできた」

　グループステージ第1節と第2節はベンチスタートとなったが、ロベルト・マルティネス監督の信頼が揺らぐこともなかった。「ヤン・ヴェルトンゲンとトビー・アルデルヴァイレルトの2人は安定感をもたらすが、フェルマーレンのことも私は100％信頼している。彼のことは、心配していない」とは、第3節フィンランド戦前の指揮官の言葉だ。

　そのフィンランド戦では、今大会初の先発出場を果たすと、ケヴィン・デ・ブライネが蹴ったコーナーキックをヘディングで合わせて、相手GKのオウンゴールを誘発。「パーフェクトではなかった」と謙遜したが、高い打点から叩きつけたヘディングシュートはフェルマーレンのゴールと言っても過言ではなかった。

「なぜ、こんなに謙虚なのか？　リアリストだからだと思う。私は自分に正直でいる。プレーヤーとして成長するために、それは必要なことだ」

　試合翌日の会見でそうコメントしたフェルマーレンは、指揮官からの「彼は模範的な存在」という賛辞に対しても、「年を取った今は、もっと模範的であろうとしている。若いDFに伝えようとしている」と言葉を紡いでいる。

　ベルギーは今大会の優勝候補だが、懸念材料のひとつに挙げられていたのが最終ラインの高齢化だった。ポルトガル戦で3バックを形成したのは、35歳のフェルマーレン、34歳のヴェルトンゲン、32歳のアルデルヴァイレルト、合計101歳の選手たち。スピード不足が指摘され、優勝を狙うようなチーム相手には通用しないと考えるジャーナリストは今も少なくない。

　ただフェルマーレンの解釈は異なる。「平均年齢が上がったから、スピードがなくなったというわけではない。もう若手ではないけれど、自分の中でのトップスピードは自覚している」と、やはり開幕前のインタビューで語っている。

　そして昨日行われた会見では「日本のリーグを過小評価してはいけない」と口にし、こんなコメントを残した。「速くて俊敏な選手が多いので、自分もかなり試されている」

　ポルトガルの前線にスピードスターがいなかったことが幸いしたという意見もあるかもしれない。たが、前回王者相手にも堂々たるプレーを披露できたのは、普段Jリーグでのプレーで鍛えられていたから、というわけだ。

　7月2日に行われる準々決勝、相手はベルギーと同じく今大会全勝中のイタリアである。4試合で9ゴールと攻撃陣が好調で、主体的かつ積極的なプレーでここまで勝ち上がってきた。対するベルギーはエデン・アザールとデ・ブライネがポルトガル戦で負傷し、出場が危ぶまれている。守備陣が失点をゼロに抑えられるかどうかは、勝敗の鍵を握るだろう。

　もしフェルマーレンが先発すれば、ポルトガル戦以上に重要な役割を担うことになる。それでも百戦錬磨のベテランが慌てふためくことはないはずだ。普段Jリーグのピッチで見せるプレーでも、十分に通用することを証明したのだから。酸いも甘いも噛み分けた彼なら、イタリア相手にもきっとやってくれるはずだ。

（記事／Footmedia）

7月22日の東京五輪初戦・南アフリカ戦まで3週間あまり。7月5日のU-24日本代表再始動に向け、すでに堂安律(ビーレフェルト)ら欧州組が自主トレに入っているが、7月1日から新たに欧州組の仲間入りを果たす田中碧(デュッセルドルフ)も間もなく帰国。大舞台に向けて本格的に動き出す。

目下、ウズベキスタンでAFCチャンピオンズリーグ(ACL)に参戦中の川崎フロンターレから「遠征に帯同しない」と発表された時点で、海外移籍決定秒読み段階に入っていた田中碧。6月26日(日本時間27日未明)にドイツ2部のフォルトゥナ・デュッセルドルフとの正式契約が明らかにされた。当初は買い取りオプション付きのレンタル移籍だが、本人はいずれ欧州で大きく羽ばたくという野心を抱いている。

「あえてドイツ2部に行く必要はない」「もう少し待っていれば1部からのオファーが来る」といった意見もSNSなどで散見されたが、デュッセルドルフはかつて原口元気(ウニオン・ベルリン、18年1月~6月)と宇佐美貴史(G大阪、17年夏~19年夏)もプレーした名門。彼らは2部からスタートして1部昇格を経験したが、田中碧も同じ道を歩む可能性も少なくないだろう。

ドイツ屈指の日本人街として知られるデュッセルドルフは初めての欧州移籍選手にとっては恵まれた環境。スタジアムや練習環境も1部と比べてもそん色はない。加えて言うと、三菱養和出身のアペルカンプ真大が在籍。日本語の話せる仲間がいることで、新天地適応はよりスムーズに進むだろう。

昨季終盤のデュッセルドルフの布陣を見ても、アペルカンプは35歳のアンカー、アダム・ボジェクや27歳のマルセル・ゾボトカらとともに中盤を形成していた。ボジェクは経験値は高いものの、年齢的なことを考えるとフルシーズンは厳しい。そこに田中碧が入り込むチャンスは大いにある。そういった要素を複合的に検証し、欧州でのファーストステップを考えるうえで適切なクラブだと判断したからこそ、彼はドイツ2部からの出発を決めたのだ。

決断に当たっては、6月のU-24日本代表活動で初めてボランチコンビを組んだ遠藤航(シュツットガルト)の存在も大きかったと見られる。

「遠藤航選手は日本で一番のボランチ。隣でプレーさせてもらっているすごく幸せですし、学ぶものは多い。守備の強度の部分、球際の部分、前に出ていく部分、予測の質と回数の多さ…、そういうところは今まで一緒にやってきた選手の中では段違い」と田中碧自身も絶賛していたが、その遠藤航もまたベルギーからドイツ2部を経由してドイツ1部・デュエル王に飛躍した選手である。

おそらく代表活動期間中に移籍に関する相談もしただろうが、遠藤航は背中を力強く押してくれたはず。中盤の選手が海外で成功しようと思うなら、屈強で大柄な相手との駆け引きやボール奪取のタイミング、パス出しの感覚を体得し、持てる力をピッチで最大限表現できる状況を作らなければいけない。フィジカル色の強いドイツ2部はある意味、理想的な環境とも言える。ここでコンスタントに出場機会を得て、自信と経験を蓄えていけば、近い将来のステップアップやA代表定着も見えてくる。日本屈指の逸材である田中碧はそういう軌跡を辿らなければいけないのだ。

21-22シーズンのドイツ2部開幕は7月23日。それを視野に入れると、本来は今からキャンプに合流し、戦術理解を深める方が成功の早道だ。が、彼には直近の東京五輪という大舞台が待っている。そこで決勝まで勝ち上がるとすれば、デュッセルドルフ合流は8月中旬になってしまうため、直後からの活躍というのは難しいかもしれない。それでも、五輪メダルを引っ提げて新天地に赴けば、周囲からの見方も違ってくる。ブンデス1部デュエル王の遠藤航と揃って大活躍すれば、ひと際インパクトも大きくなるだろう。そうやって見る者を驚かせた状態でドイツでの新たなキャリアを踏み出せれば、まさに理想的。そのためにも、1次リーグ3戦にまずは全力を注ぐことが肝要だ。

南ア、メキシコ、フランスという相手はどこも難敵。フランスは2010年南アフリカ・ワールドカップやユーロ2016に参戦経験のあるFWアンドレ=ピエール・ジニャック(ティグレス)らオーバーエージ枠3人を含むメンバーを発表。現在ユーロ2020を戦っているキリアン・ムバッペ(PSG)らは選外になったものの、タレント揃いなのは間違いない。

初戦から着実に勝ち点を積み重ねていかなければ、メダルという大目標には手が届かない。それは王者・川崎で帝王学を学んできた田中碧にはよく分かっていること。1つ1つのプレーの精度をより高め、攻守両面で効果的な仕事をしていくことが強く求められている。

「フロンターレはほとんどの試合で勝っているし、リードしてゲームをコントロールする時間が長いと思うけど、負けている時にどういうプレーが効果的かボールを奪いに行けるかどうかはもっと見たい」と吉田麻也(サンプドリア)も注文をつけていた。果たしてその要求に応えられるのか。日本のダイナモとして眩い光を放つことができるのか。

東京五輪開幕が今から楽しみでならない。

ベルギー代表DFトーマス・フェルマーレンをチームメイトが褒めちぎった。ベルギー『RTBF』が伝えている。

ベルギー代表は27日、ユーロ2020ラウンド16のポルトガル戦に1-0で勝利。フェルマーレンを中央に配置した3バックの奮闘もあり、クリスティアーノ・ロナウド擁するポルトガル代表の攻撃陣を見事に無失点で抑えた。

この試合で3バックを組んだフェルマーレンとトビー・アルデルヴァイレルトは、ヴェルトンゲンと同じ経歴を持つ。

年齢は違いながらも同年代の3選手は、それぞれがベールスホットのユース出身。そこからアヤックスのユースに入ると、ヴェルトンゲンは2012年7月にトッテナムへ、フェルマーレンは2009年7月にアーセナルへ、アルデルヴァイレルトはアトレティコ・マドリー、サウサンプトンを経て、2015年7月にトッテナムへと加入。ベルギー、アヤックス、そしてイングランドと同じ経歴をもっている。

ヴェルトンゲンは、3人で組んだ3バックについて試合後のインタビューでコメントしている。

「近年あまり一緒にプレーしていないけど、アヤックスやベールスホット、イングランドという同じ環境で育っている」

「もしかしたらイタリア戦では顔触れが変わるかもしれないけど、監督が勝つために必要なことをするだろう。今夜は良く守ったが、ジェイソン(・デンドンケル)やデドリック(・ボヤタ)とは以前もプレーしたし、みんなを尊重する必要がある」

また、その中でもJリーグのヴィッセル神戸でプレーし、35歳と最年長のフェルマーレンを「驚異的」と褒めたたえた。

「彼はそれほど歳をとっていないし、それを今夜証明してくれた」

「ケガもあるけど、僕もそうだし、彼も回復はしている」

「僕の意見だと、彼はまだヨーロッパで最高のチームの1つでプレーすることができると思うけど、別の選択をした」

「彼は驚異的だし、それを示すことができてとても嬉しく思うよ」

ベンフィカでプレーするチームメイトから賛辞の言葉を受け取ったフェルマーレン。再びヨーロッパに戻ってプレーする日は来るのだろうか。

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