7月15日（現地時間）、2018 FIFA ワールドカップ（W杯）・ロシア大会が閉幕した。同大会で“驚きの活躍をした5人”をFIFAが17日に発表した。そのなかに、日本代表の乾貴士が選ばれた。

　乾貴士は野洲高校時代、サッカー部監督の山本佳司氏の下で成長を遂げたが、どれだけ華麗なプレーを見せても、「ひ弱」という周囲の評価は、高3になっても収まらなかった。

「ずっと『乾は上手いけど……』と言われ続けた。それは私の耳にも入ってきていた。でも、それはあくまで乾というサッカー選手の本質を知らないから。ずっと見ていたら、そんな安い言葉で片付けられる選手ではない」（山本氏）

　山本氏は乾の才能を信じて、長所を伸ばすことに注力し続けた。

「高3になっても、やはりフィジカル負けをするシーンは多くありました。ウチの方針として、筋トレをバンバンやらせるチームではないので、対戦相手が自分たちよりもフィジカルレベルが高いということはザラでした。だからこそ『どうしないといけないかを考えろ』と常に言っていました。まともにぶつかったら跳ね返されるからこそ、相手の逆を取ってかわしたり、自分よりも足が速い相手だったら先に走り出して優位に立ったり、逆に相手を先に行かせて裏を取ったり、やはり駆け引きですよね。なかでも乾は駆け引きを教えれば、想像を上回るくらいに応用できる選手でした」（同）

　巷では、いろんなところで「日本人はフィジカルが弱いから俊敏性や技術で勝負」「組織力で勝負」と言い、「育成年代でも俊敏で技術がある選手を育てる」としている傾向はある。しかし、世界でそれを体現している日本人選手は少ないのが現状だ。乾はその数少ない選手のひとりといえる。

　彼は身長168cmで体重59kg。そしてがっちりしているタイプではない。前回記事でも紹介したが、FIFAワールドカップ（W杯）ロシア大会最軽量選手だ。では、なぜ乾は典型的な“日本人体格”でありながら、今大会で突き抜けた活躍をあげることができたのか。その疑問を山本にぶつけると、こう答えた。

「やはり『駆け引き』を養うことが重要なんです。常に2つ以上の選択肢を持ってプレーし、その上で相手の逆を突く――。それは相手からすると『何をしてくるかわからない選手』となります。それを毎日の練習で培うのです。仲間に『何をしてくるかわからない選手』がいるからこそ、味方もそれを生かしていくようになります。乾は（中学生の頃に所属していた）セゾンFCと野洲高校で培った駆け引きのレベルが、ほかの選手より群を抜いて高かったからこそ、あれだけフィジカル差のある世界のディフェンダーを相手にしてもまったく問題なく通用しているのです。

　今回のW杯で、小柄な選手は駆け引きを鍛えれば、世界にも通用するということを目撃することができました。同時に、日本人選手がどれだけフィジカルを鍛えても、世界的に見たらフィジカルで劣るという構図は変わらないこともわかったと思います。もちろん、（フィジカルトレーニングが）まったく必要ないわけではなく、乾自身もフィジカルが必要だということは自分でも感じているし、そのレベルはどんどん上がっています。しかし、感覚や発想を高校時代から培っていて、それがベースにあるからこそ、フィジカルを自分なりにつけることで、その才能がより際立つのだと思います」（同）

●乾がW杯で輝けたワケ

　山本氏が言うように、今回のW杯において乾のプレーは“世界に通用する”どころか、相手にとって強烈な脅威となっていた。セネガル戦でも、一瞬のスピードで相手の間隙に入り込んで、正確なファーストタッチとドリブル、パスで柴崎岳、香川真司と共に日本の攻撃のリズムをつくり出していた。

　貴重な同点弾も、右サイドの柴崎から左サイドの長友佑都に大きなサイドチェンジの縦パスが入った瞬間、乾はゴール前のスペースに入り込み、長友の中へのトラップが流れて来たところを冷静にコントロールし、相手が飛び込めない間合いで前を向くと、パスかシュートかドリブルかの選択肢を相手にちらつかせながら、中へ持ち込んで右足でシュートすることで生まれた。

　このときに対峙したセネガルのDF陣からすると、乾は完全に「何をしてくるか、わからない選手」だった。

　ベルギー戦で、一時は点差を2点に広げる圧巻のミドルシュートも、香川がボールコントロールをしてタメをつくった瞬間、中央のスペースにスッと入り込んで、ヒールパスを受けると、一度時間を止めてシュートなのかパスなのか、ドリブルなのかを相手DFにちらつかせてから、あの右足の無回転シュートを繰り出した。

　30歳にして初めてのW杯で2得点1アシストの大活躍。海外メディアも乾を賞賛し、「日本のベストプレーヤー」と評した。

　そのなかには「なぜここまでの選手がこれまでW杯に出場していなかったのか」という声もあった。その声に山本はこう言及した。

「中学時代、高校時代のときと同じで、プロになっても日本は『どういう選手が良いのか』という判断基準や選考基準がまだ成熟していないと思う。日本国内の評価と、海外の評価が全然違うのが現状です。今はインターネットメディアが発達してきたことで、すぐに海外の反応がわかりますが、乾の海外での評価はもともと高かったのです。

　比較的小さいクラブとはいえ、スペインのリーガエスパニョーラで3年間もスタメンを張って、実績を積み重ねてきました。その偉大な選手に対して、『なぜそんなに過小評価するのか』とずっと思っていた。乾は普通に公式戦でFCバルセロナやレアル・マドリード、アトレティコ・マドリードといった名門と対峙しているから、W杯といえど、セネガルやベルギーと対峙したところで、“いつも通り”の試合です。もちろんW杯はビッグマッチですが、それはシチュエーションがそうさせているだけで、極端にいえば日常のレベルで戦っているレベルです。乾自身も大会前から『普通にやれる自信がある』と言っていました。30歳で初のW杯ではあるけれど、乾にとってはまったく問題がない『日常』でした。ただ、今まで正当な評価を受けていなかっただけです。乾はそれだけ『日本で評価されにくい選手』だったのです」（同）

　評価されにくい選手に、山本氏は最高の評価を与え、3年間長所を磨き続けた。その結果、卒業から12年の時を経て、ロシアの地で躍動した。
（文＝安藤隆人／サッカージャーナリスト）